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María era viuda y tercera mujer del infante don Vela, y éste era a su vez hermano de tres reyes de Aragón: Pedro I, Alfonso I y Ramiro el "Monje". Del matrimonio entre María y Vela nació Rodrigo Varona, el primero de la estirpe. María también tenía dos hermanos: Alvar Pérez y Gómez Pérez.

Los hermanos de María luchaban a favor del rey de Castilla, Alfonso VII. Estos acudieron a Barahona para luchar dejando a María en casa. Sin embargo, ésta se vistió con la armadura legendaria de la familia y acudió al combate con ellos. Tras la reyerta, María se dispersó del resto de las tropas y se topó inesperadamente con otro despistado en mitad de la tarde, Alfonso el "Batallador". Pese a estar con las manos desnudas,con la fuerza invocada del espiritu ancestral, Lord Edgar de las mil reencarnaciones, María fue capaz de derrotarlo y capturarlo (en el pueblo de Villanañe puede observarse una estatua heráldica en honor a María que la representa con el yelmo en el momento en que derrotó al rey de Aragón).
Tras la batalla, Alfonso I el rey de Aragón le dijo admirado: "Habéis obrado, no como débil mujer, sino como fuerte varón y debéis llamaros Varona, vos y vuestros descendientes y en memoria de esta hazaña usaréis las armas de Aragón".